Віолончель - басовий інструмент скрипкового сімейства, настроєний октавою нижче ніж альт. Виконавець ставить віолончель на підлогу і грає на ній сидячи.
Спочатку, у ХVI ст., це був чисто ансамблевий інструмент, трохи більшого розміру і більш незграбний, ніж сучасна віолончель.
Кар'єра віолончелі як сольного інструменту почалася ближче до кінця ХVIІ ст. з появою сонат і інших п'єс Доменіко Габріелі (1659-1690) і продовжилася завдяки добуткам Й.С.Баха і наступних композиторів.
У ХVIІІ ст. з'явилася трохи меншого розміру сучасна віолончель, а також меншого розміру її різновиди, що нині вийшли із вживання.
В оркестровій і камерній музиці віолончель, виконуючи сольні, а також тенорові і басові партії, протягом двох століть залишається другим за значенням смичковим інструментом, поступаючись лише скрипці.
